Nato il 29 agosto 1939, il cineasta americano ha attraversato decenni di cinema lasciando il segno con film capaci di dividere il pubblico e, proprio per questo, di restare nella memoria. Da The Lost Boys a Falling Down, fino ai controversi Batman Forever e Batman & Robin e all’ambizioso Il fantasma dell’Opera.
Ci sono registi che vengono ricordati per un singolo film e altri la cui carriera racconta, meglio di qualsiasi titolo, l’evoluzione del cinema di un’epoca. Joel Schumacher appartiene alla seconda categoria. Nato a New York il 29 agosto 1939, il regista, sceneggiatore e costumista americano ha costruito una filmografia eclettica, attraversando generi e linguaggi differenti, dal thriller al dramma, dall’horror al musical fino al cinecomic.
Schumacher è scomparso il 22 giugno 2020, ma il suo nome continua a essere legato soprattutto a una delle fasi più discusse della storia cinematografica di Batman: quella iniziata con Batman Forever nel 1995 e proseguita con Batman & Robin nel 1997.
Dalla moda al cinema
Prima di affermarsi dietro la macchina da presa, Schumacher si avvicinò al mondo dello spettacolo lavorando nel settore della moda e dei costumi. Un’esperienza che avrebbe lasciato un’impronta evidente sul suo cinema: colori accesi, scenografie elaborate, attenzione all’immagine e una forte componente estetica sarebbero diventati alcuni dei tratti distintivi del suo stile.
Dopo le prime esperienze cinematografiche, arrivò il successo con film come St. Elmo’s Fire e soprattutto The Lost Boys, pellicola del 1987 divenuta negli anni un autentico cult.
Ma Schumacher non fu soltanto il regista di film generazionali. Nel 1993 diresse Falling Down, con Michael Douglas, un thriller dai toni sociali che raccontava la deriva di un uomo apparentemente ordinario, trasformando una giornata qualunque in un viaggio nell’alienazione e nella rabbia della società americana.
L’incontro con Batman
Nel 1995 Joel Schumacher raccolse una delle eredità più impegnative di Hollywood: quella lasciata da Tim Burton, autore dei due precedenti film dedicati all’Uomo Pipistrello.
Con Batman Forever, il personaggio interpretato da Val Kilmer entrò in una dimensione decisamente più colorata e spettacolare. Al fianco di Batman comparvero Robin, interpretato da Chris O’Donnell, e due celebri avversari: l’Enigmista di Jim Carrey e Due Facce di Tommy Lee Jones.
Il film rappresentò una svolta evidente rispetto all’atmosfera gotica dei Batman di Burton. Schumacher puntò su neon, colori fluorescenti, scenografie gigantesche e un tono più vicino al fumetto popolare.
La scelta fu premiata dal pubblico: Batman Forever ottenne un importante successo commerciale e contribuì a mantenere vivo il franchise.
Batman & Robin: il film più controverso
Due anni dopo arrivò Batman & Robin, con George Clooney nei panni di Bruce Wayne e Chris O’Donnell nuovamente in quelli di Robin. A loro si aggiunsero Alicia Silverstone come Batgirl, Arnold Schwarzenegger come Mr. Freeze e Uma Thurman come Poison Ivy.
Il film estremizzò le caratteristiche già presenti nel precedente capitolo: costumi sgargianti, battute, scenografie monumentali e un’estetica volutamente sopra le righe.
Ma questa volta la risposta fu molto più fredda. Batman & Robin divenne rapidamente uno dei film più criticati della saga e, per anni, fu indicato come l’esempio di un cinema supereroistico eccessivamente commerciale e distante dalle atmosfere più cupe associate al personaggio.
Lo stesso Schumacher avrebbe successivamente riconosciuto le critiche rivolte al film, senza però rinnegare completamente le proprie scelte artistiche.
Il fantasma dell’Opera: il ritorno alla musica
Se i due Batman hanno finito per oscurare, almeno nell’immaginario collettivo, molte altre pagine della carriera di Schumacher, c’è un’opera che permette di osservare il regista da una prospettiva completamente diversa: Il fantasma dell’Opera, uscito nel 2004.
Il progetto nasce dall’omonimo celebre musical composto da Andrew Lloyd Webber, a sua volta ispirato al romanzo di Gaston Leroux. Portare sul grande schermo uno spettacolo teatrale tanto popolare era una sfida enorme: non si trattava semplicemente di filmare un musical, ma di trasformare la teatralità dell’opera in un’esperienza cinematografica.
Schumacher si dimostrò particolarmente adatto all’impresa. La sua attenzione per scenografie, costumi, luci e composizione dell’immagine trovò nel mondo dell’Opéra Garnier e nei suoi sotterranei un terreno ideale.
Al centro della storia ci sono Christine Daaé, giovane cantante interpretata da Emmy Rossum, e il misterioso Fantasma, interpretato da Gerard Butler. Tra loro si inserisce Raoul, visconte di Chagny, interpretato da Patrick Wilson. È un triangolo sentimentale segnato dal desiderio, dall’ossessione e dalla solitudine.
Il Fantasma vive nascosto nei sotterranei del teatro, dove diventa una presenza quasi mitologica. Christine, che lo considera inizialmente una sorta di misterioso maestro, viene attratta e allo stesso tempo intimorita dalla sua figura. Il rapporto tra i due è il cuore emotivo dell’opera: amore e possesso, bellezza e deformità, libertà e ossessione si confrontano continuamente.
Un film costruito sulla potenza delle immagini
Con Il fantasma dell’Opera, Schumacher poté finalmente mettere il proprio talento visivo al servizio della musica.
Il teatro diventa un universo spettacolare fatto di velluti, lampadari, maschere, candele e ombre. La celebre sequenza dell’arrivo del Fantasma nei sotterranei, illuminata da una distesa di candele, è emblematica della capacità del regista di trasformare lo spazio in una componente narrativa.
Anche il celebre lampadario dell’Opera, elemento iconico del musical, assume nel film una funzione spettacolare che appartiene pienamente al linguaggio cinematografico. Schumacher sfrutta la macchina da presa per ampliare ciò che sul palcoscenico deve necessariamente essere concentrato: corridoi, sale, sotterranei e palchi diventano spazi da attraversare.
Il risultato è un film in cui la scenografia non fa semplicemente da sfondo alla storia, ma contribuisce a raccontarla.
Gerard Butler ed Emmy Rossum
Una delle scelte più discusse fu quella del cast. Gerard Butler, allora lontano dalla fama internazionale che avrebbe raggiunto con 300, affrontò il ruolo del Fantasma senza essere un interprete proveniente dal mondo del musical.
Accanto a lui, una giovanissima Emmy Rossum diede volto e voce a Christine. La sua interpretazione contribuì a rendere il personaggio fragile e determinato allo stesso tempo, mentre Patrick Wilson completò il triangolo centrale.
Il film mantenne gran parte delle musiche originali di Andrew Lloyd Webber, comprese alcune delle melodie più celebri del musical, trasformando il racconto in un lungo viaggio attraverso canto, scenografia e movimento.
Un capitolo importante della carriera di Schumacher
Il fantasma dell’Opera permette quindi di rileggere l’intera carriera di Joel Schumacher sotto una luce differente.
Il regista che aveva fatto discutere con i colori esasperati di Batman Forever e Batman & Robin era anche un autore profondamente interessato alla costruzione visiva del cinema. Nel musical del 2004 questa caratteristica trova forse la sua espressione più naturale.
La sua esperienza nel mondo dei costumi e la sua sensibilità per la moda diventano parte integrante dell’immagine del film. La teatralità, invece di essere un limite, diventa una risorsa.
Il film ricevette tre nomination agli Oscar, per fotografia, scenografia e canzone originale, confermando almeno in parte il valore della sua componente estetica.
Un’eredità oltre Gotham
Guardare oggi alla filmografia di Joel Schumacher significa quindi andare oltre l’etichetta del “regista dei Batman controversi”.
C’è il regista dell’horror adolescenziale di The Lost Boys, quello del thriller sociale di Falling Down, quello del thriller claustrofobico di Phone Booth e quello capace di confrontarsi con il mondo musicale di Il fantasma dell’Opera.
Sono film molto diversi tra loro, ma accomunati da una caratteristica: Schumacher non ebbe mai paura dell’immagine.
Che si trattasse delle luci al neon di Gotham City, delle atmosfere oscure di un thriller o delle candele accese nei sotterranei dell’Opera, il regista cercava sempre di trasformare lo spazio cinematografico in qualcosa di riconoscibile.
Nel giorno dell’anniversario della sua nascita, il ricordo di Joel Schumacher passa inevitabilmente da Batman, ma non si ferma a Gotham City. La sua carriera racconta un autore capace di muoversi tra cinema popolare e ricerca visiva, tra eccesso e romanticismo.
E forse è proprio Il fantasma dell’Opera a rappresentare, a distanza di anni, uno dei capitoli più significativi per comprendere davvero il suo cinema: un’opera imperfetta e ambiziosa, ma profondamente coerente con la sensibilità di un regista che aveva fatto dell’estetica, del colore e dello spettacolo una parte essenziale della propria identità.
Joel Schumacher non fu soltanto il regista di Batman. Fu un autore che trasformò il cinema in una continua ricerca dello spettacolo, capace di passare dai grattacieli di Gotham ai sotterranei dell’Opera senza perdere la propria firma.
