Nel gelido mattino del 4 gennaio 2012, su un anonimo forum di Internet apparve per la prima volta un messaggio che sarebbe entrato nella leggenda del web: un semplice post in inglese su 4chan che diceva in sintesi “Stiamo cercando individui altamente intelligenti. Per trovarli abbiamo ideato un test” firmato con il codice misterioso 3301. Quell’invito criptico fu l’innesco di uno dei più intricati enigmi mai pubblicati online, e diede vita a quello che oggi è conosciuto come Cicada 3301 — un’organizzazione invisibile il cui intento reale resta ignoto.

Una caccia mondiale, digitale e reale

Le sfide iniziarono con un semplice indizio nascosto all’interno di un’immagine. Aprendo il file in un editor di testo, alcuni utenti scoprirono messaggi cifrati che conducevano a URL, numeri telefonici, libri, passaggi crittografici e artefatti culturali. Il percorso di risoluzione richiedeva competenze in:
Criptografia e cifrari antichi,
Steganografia (dati nascosti nei media digitali),
Letteratura, musica e riferimenti artistici.

Coordinate GPS reali sparse su più continenti

Nel corso della prima serie di enigmi, i partecipanti trovarono coordinate fisiche in città come Parigi, Sydney, Seoul, Miami, Seattle e Varsavia dove manifesti con codici QR attendevano i risolutori. Da lì, i QR code rimandavano a nuove sfide online e a collegamenti con il dark web, complicando ulteriormente il percorso.

Il reclutamento di menti brillanti?

Secondo quanto riportato dall’organizzazione stessa, l’obiettivo dichiarato di Cicada 3301 era quello di “reclutare individui altamente intelligenti” tramite queste prove sempre più ardue. Il messaggio lasciato al termine della prima serie sottolineava che coloro che avevano completato la sfida sarebbero stati contattati per progetti legati alla libertà di informazione, alla privacy e alla sicurezza digitale. Molti vincitori sostengono di essere stati invitati ad una comunità privata dove venivano loro affidati compiti ideati per promuovere tali ideali.

Nonostante ciò, nessuna istituzione ufficiale o individuo noto ha mai rivendicato apertamente la paternità dell’iniziativa, e nulla è stato confermato riguardo a progetti concreti nati da queste interazioni. L’identità dei creatori rimane completamente sconosciuta, alimentando speculazioni e teorie.

Edizioni annuali e progressiva scomparsa

Nei due anni successivi al debutto — nel gennaio 2013 e nel gennaio 2014 — Cicada 3301 pubblicò nuove serie di enigmi, sempre il 4 gennaio. La seconda sfida seguì schemi simili a quella precedente, ma con dislivelli di difficoltà maggiori. La terza serie, iniziata nel 2014, è considerata la più complessa di tutte, e rimane pubblicamente irrisolta. Dopo questa, non furono pubblicati nuovi puzzle nella data prevista del 2015.

L’unica attività successiva fu un messaggio diffuso nel gennaio 2016, e alcune comunicazioni firmate con firma crittografica PGP nel 2017 per avvertire il pubblico contro puzzle falsi o imitazioni. Da allora, l’organizzazione tacciono, avvolgendo ancora di più il mistero.

Speculazioni, leggende e cultura pop

Nel corso degli anni, Cicada 3301 ha attratto ipotesi di ogni tipo:
che fosse un progetto di reclutamento per servizi di intelligence internazionali come NSA o MI6,
che fosse una società segreta focalizzata su privacy e libertà digitale,
che fosse semplicemente un gioco di realtà alternativa (ARG) o una comunità utopica di hacker,
addirittura che nascondesse indizi filosofici o spirituali profondi.

La mancanza di informazioni certe ha contribuito alla nascita di storie, leggende e persino opere culturali ispirate alla storia di Cicada. Un esempio recente è il film Dark Web: Cicada 3301, che mescola fiction thriller con l’universo di enigmi e hacker.

Un enigma senza soluzione (per ora)

Oggi, a più di un decennio dalla sua prima apparizione, Cicada 3301 figura tra i misteri più affascinanti dell’era digitale. Le prime due serie vennero risolte quasi integralmente, ma il terzo puzzle resta una sfida aperta. Liber Primus — un libro crittografico pubblicato durante il percorso — è considerato la chiave di molte risposte, ma solo una parte del materiale è stata decifrata.

La domanda che continua a tormentare esperti di criptografia, appassionati di misteri e curiosi di tutto il mondo è la stessa che fece partire tutto: Chi sono i veri ideatori di Cicada 3301, e quale scopo perseguivano davvero? Rimane un enigma che — almeno finora — il tempo non è riuscito a svelare.